Pesquisadores na Austrália e na China desenvolveram uma tecnologia inovadora que permite a extração direta de lítio de fontes difíceis de processar, como água salgada, que eles dizem representar uma parte substancial do potencial mundial de lítio.
Até agora, até 75% das fontes mundiais de água salgada ricas em lítio permaneceram inexploradas devido a limitações técnicas, mas dadas as previsões de que o fornecimento global de lítio pode ficar aquém da demanda já em 2025, os pesquisadores acreditam que têm uma solução revolucionária.
A tecnologia é um tipo de sistema de nanofiltração que usa ácido etilenodiaminotetracético, ou EDTA, como agente quelante para separar seletivamente o lítio de outros minerais, especialmente o magnésio, que geralmente está presente em salmouras e é difícil de remover.
O trabalho foi co-liderado pelo Dr. Zhikao Li, do Instituto de Pesquisa Monash Suzhou e do Departamento de Engenharia Química e Biológica em Jiangsu, China, e pelo Prof. Xiwang Zhang, da Universidade de Queensland, na Austrália.
“Nossa tecnologia atinge 90% de recuperação de lítio, quase o dobro do desempenho dos métodos tradicionais, enquanto reduz drasticamente o tempo necessário para a extração de anos para meras semanas”, disse o Dr. Li.
Além da impressionante eficiência do método, o sistema também aborda as principais preocupações ambientais associadas à extração de lítio, de acordo com os pesquisadores. Ao contrário dos métodos convencionais que esgotam os recursos hídricos vitais em regiões áridas, a tecnologia produz água doce como subproduto. A tecnologia também transforma o magnésio restante em um produto valioso e de alta qualidade que pode ser vendido, reduzindo o desperdício e o impacto no meio ambiente.
Estudos para a tecnologia foram realizados em salmouras do lago Longmu Co e do lago Dongtai, na China, com os resultados publicados na revista Nature Sustainability esta semana
“As salinas de alta altitude em países como China (Tibete e Qinghai) e Bolívia são exemplos de áreas com condições de salmoura mais difíceis que tradicionalmente são ignoradas. Em áreas remotas do deserto, as grandes quantidades de água, produtos químicos e infraestrutura necessários para a extração convencional também não estão disponíveis, ressaltando a necessidade de tecnologias inovadoras”, disse o Dr. Li.
“Com a tecnologia EALNF [nanofiltração solta auxiliada por EDTA] da Monash University, agora podem ser fontes comercialmente viáveis de lítio e contribuintes valiosos para a cadeia de suprimentos global.”
O sistema é flexível e pronto para uso em larga escala, o que significa que pode se expandir rapidamente de testes para operações industriais completas, acrescentou o Dr. Li.
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