Em breve, três projetos na Califórnia, Utah e Oregon integrarão painéis solares em canais de água, graças ao financiamento federal da Lei de Redução da Inflação dos EUA (IRA), que alocou US$ 25 milhões para instalações fotovoltaicas instaladas em locais de tratamento de água, com o objetivo de estudar os ganhos de eficiência hídrica com a cobertura de canais com painéis solares.
Os três projetos, administrados pelo Bureau of Reclamation, uma agência que lida com os desafios da gestão de água e energia no oeste dos Estados Unidos, receberão um total de US$ 19,5 milhões.
A energia solar em canais é um caso de uso para a energia fotovoltaica que deve vir com benefícios significativos para cada tecnologia. Os painéis proporcionam sombra para os recursos hídricos, reduzindo as perdas por evaporação e, por sua vez, a água resfria os painéis solares, reduzindo a temperatura, o que melhora a eficiência dos painéis e retarda a degradação dos equipamentos.
“A implantação de painéis solares em nossos sistemas de canais é uma solução inteligente para os crescentes dilemas de água e energia – aproveita a energia limpa para aumentar a eficiência, reduzindo nossa pegada de carbono e a perda de água por evaporação do canal”, disse Huffman.
O maior dos três projetos, localizado na Califórnia, recebeu US$ 15 milhões por meio do fundo. A Autoridade de Água de San Luis e Delta-Mendota implantará painéis solares flutuantes no Canal Delta-Mendota. A Universidade da Califórnia-Merced estudará o projeto por meio de uma parceria público-privada.
Os pesquisadores implantarão até três diferentes tecnologias solares flutuantes para avaliar a viabilidade, os custos e os benefícios da energia solar flutuante sobre canais. O programa validará projetos para energia fotovoltaica em água em movimento e explorará desafios operacionais e de design associados ao caso de uso emergente.
Um estudo de 2021 conduzido pelo campus da Universidade da Califórnia em Merced pela Universidade de Santa Cruz, mostrou que cobrir os cerca de 4 mil quilômetros de infraestrutura de sistema público de fornecimento de água na Califórnia com painéis solares pode gerar 13 GW de energia anualmente, o equivalente a cerca de um sexto da capacidade instalada no estado e cerca de metade da nova capacidade projetada necessária para cumprir a meta do estado de reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 40% até 2030.
O estudo modelou que 63 bilhões de galões de água poderiam ser economizados anualmente cobrindo canais, o que é suficiente para irrigar 50 mil acres de terras agrícolas ou atender às necessidades de água de mais de 2 milhões de habitantes.
Os outros dois projetos-piloto estão em Oregon e Utah. No Oregon, um financiamento de US$ 2,55 milhões permitirá a flutuação de painéis solares no canal principal do Projeto Deschutes, perto de Bend, Oregon.
Em Utah, US$ 1,5 milhão em fundos serão alocados em um projeto no Canal Layton, perto de West Haven, Utah. O projeto piloto de cinco anos coletará dados sobre as capacidades técnicas e viabilidade econômica para a implantação em larga escala de canais solares.
Além de melhorar o desempenho fotovoltaico e reduzir a evaporação, espera-se que a energia solar nos canais minimize a manutenção do canal, reduzindo o crescimento de plantas aquáticas, crie economia no uso da terra e preserve terras agrícolas e reduza a pegada de energia e carbono das instalações de recuperação de água.
Por meio da Lei Bipartidária de Infraestrutura, o Bureau of Reclamation também está investindo US$ 8,3 bilhões em cinco anos para projetos de infraestrutura hídrica, incluindo água rural, armazenamento de água, conservação e transporte, soluções baseadas na natureza, segurança de barragens, purificação e reúso de água e dessalinização.
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