Um estudo realizado na Universidade de Western Ontario comparou instalações solares de grande e pequeno portes e concluiu que os sistemas solares de pequena escala são melhores para o meio ambiente – ainda mais do que os maiores e mais eficientes projetos solares centralizados.
Para eliminar as emissões de carbono e cumprir as metas de energia limpa, muitos mais painéis solares devem ser instalados. Um estudo que analisou o potencial agrovoltaico no Canadá previu que seria necessário apenas 1% das terras agrícolas do país para compensar todos os combustíveis fósseis para a geração de eletricidade. Embora esta seja uma quantidade modesta de terra, os pesquisadores da Universidade de Western Ontario questionaram se é melhor para o meio ambiente ter algumas fazendas solares centralizadas ou muitos sistemas de telhados menores.
O estudo de análise do ciclo de vida conduzido por Riya Roy e Joshua M. Pearce comparou sistemas solares fotovoltaicos em telhados com sistemas solares fotovoltaicos de grande escala com vários megawatts, desde a produção até o descomissionamento. Os pesquisadores descobriram que os sistemas solares em telhados exigem de 21% a 54% menos energia de entrada, produzem de 18% a 59% menos dióxido de carbono equivalente às emissões de gases de efeito estufa e consomem uma quantidade menor de água, variando de 1% a 12% por quilowatt-pico.
Assim, os pesquisadores calcularam que o tempo de retorno de energia dos sistemas solares em telhados é aproximadamente 51% a 57% menor do que o dos sistemas solares montados no solo em todos os locais, com a principal razão sendo que os sistemas em telhados não exigem racks ou rastreadores usados em grandes projetos em grande escala. Além disso, eles geralmente estão mais próximos das linhas de transmissão, enquanto muitas instalações em escala de serviços públicos precisam de linhas adicionadas ou devem levar em conta as perdas de transmissão se percorrerem uma longa distância.
Embora a investigação mostre que pequenas instalações em telhados são melhores para o ambiente, os investigadores concluíram que é necessária uma combinação de ambos porque não existem telhados suficientes para satisfazer as necessidades de electrificação, se tivermos em conta o aquecimento e o transporte. A agrovoltaica, de dupla utilização, oferece vantagens porque utiliza a terra tanto para a geração de energia como para a produção de alimentos, segundo os autores do estudo.
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