A energia solar baseada no espaço tem sido estudada há décadas porque, teoricamente, poderia explorar um suprimento virtualmente ilimitado de energia solar no espaço sideral. Os pesquisadores do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) estimam que a energia solar do espaço pode gerar oito vezes mais energia do que os painéis solares em qualquer local da superfície da Terra. Em janeiro, o Caltech Space Solar Power Project (SSPD) lançou um protótipo em órbita para transmitir energia para a terra.
O SSPD implantou uma constelação de espaçonaves modulares com equipamentos fotovoltaicos para coletar a luz solar, convertê-la em eletricidade e, em seguida, transmitir a eletricidade sem fio por longas distâncias. A Caltech disse que a tecnologia pode ser útil para áreas remotas que não possuem infraestrutura de transmissão de suporte.
A transferência de energia sem fio foi demonstrada pelo Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE), desenvolvido na Caltech. É uma das três principais tecnologias testadas pelo Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), o primeiro protótipo espacial do SSPP da Caltech.
O MAPLE inclui transmissores de potência de micro-ondas leves acionados por chips eletrônicos personalizados, que foram construídos usando tecnologias de silício de baixo custo. Ele usa a matriz de transmissores para transmitir a energia para os locais desejados.
“Através dos experimentos que realizamos até agora, recebemos a confirmação de que o MAPLE pode transmitir energia com sucesso para receptores no espaço”, disse Ali Hajimiri, professor de engenharia elétrica e engenharia médica e codiretor do SSPP.
“Também conseguimos programar a matriz para direcionar sua energia para a Terra, que detectamos aqui no Caltech”, disse Hajimiri. “É claro que o testamos na Terra, mas agora sabemos que ele pode sobreviver à viagem ao espaço e operar lá.”
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